Renault est décidément devenu en quelques mois le fer de lance français de l’électrique, comme en témoigne une gamme complète dont la Zoe est la dernière-née. Toute l’entreprise s’est lancée dans la logique du 100% électrique, et Carlos Ghosn a annoncé les prix et la disponibilité des premiers véhicules électriques de la marque : la Fluence ZE sera commercialisée en 2011, contre 21 300 euros. Tout est donc fait pour que le grand public puisse rapidement rouler dans des voitures électriques au lieu de les admirer dans les salons. Tous les constructeurs ou presque de ce Mondial exposaient d ‘ailleurs au moins un prototype électrique, certains proposant des solutions novatrices et d’autres étant nettement plus classiques. Il faut dire qu’en termes de CO₂, l’électrique est pour l’instant le seul à garantir des rejets nuls, du moins pour la propulsion du véhicule.

Même les marques sportives s’y mettent : outre la célèbre Tesla, Jaguar, notamment, présentait une supercar électrique capable d'atteindre plus de 330 km/h ! Reste que la technologie du 100 % électrique comporte de nombreux inconvénients : l’autonomie en premier lieu, souvent trop faible pour une utilisation extra-urbaine. En cause, le deuxième point faible de l’électrique, le coût des batteries. A quoi s’ajoute également le manque d’infrastructures pour recharger rapidement ou échanger les batteries. Enfin, ces dernières soulèvent la question de l’approvisionnement en matières premières (lithium) et posent de véritables problèmes environnementaux pour leur recyclage. Avec, au bout du compte, un bilan écologique complet nettement moins flatteur !

A force de multiplier les concept-cars électriques, on en oublierait presque que, pour le moment, les seuls véhicules écolos grand public sont les voitures hybrides. Toyota et Lexus sont bien sûr à la pointe de cette industrie, avec maintenant des propositions dans différents segments : berline (Prius), compacte (Auris HSD), premium (CT200h), berlines et luxueuses (GS et LS) ou même SUV (RX450h). Côté Honda, on décline aussi la gamme avec l’Insight, le coupé CR-Z et la dernière-née exposée au Mondial, la Jazz Hybrid. Kia possède désormais deux modèles à son catalogue, bientôt vendus en France, la Cee’d et la Forte hybrides. Avec sa 3008 Hybrid4, Peugeot signe la première française du genre, mais aussi le premier hybride diesel au monde.

Tous ces modèles démontrent que l’hybride est aujourd’hui encore la solution la plus réaliste, la plus crédible et la plus autonome. Adapté aux besoins de mobilité extra-urbaine, il ne supprime pas les rejets de CO₂ mais les diminue, et parfois même fortement. L’agrément reste en revanche encore à travailler, mais la solution Peugeot d’un diesel couplé à un moteur électrique devrait apporter du nouveau dans la catégorie. Avec des véhicules comme le coupé CR-Z ou le RX450h, certains constructeurs démontrent aussi que l’on peut rouler hybride sans forcément rouler (trop) triste. Quant aux Cayenne et Touareg de ce type, l’agrément est excellent, mais le bilan écologique demeure beaucoup moins favorable.

Et le bon vieux moteur thermique, alors ? On l’avait trop vite enterré, et pourtant il restera pour quelques décennies encore le moyen le plus répandu de motoriser une voiture. Heureusement pour les amoureux de belles mécaniques et de performances ! D’autant que les progrès réalisés sur les moteurs à combustion interne ont été énormes ces dernières années. Plus petits, avec un rendement supérieur et une puissance spécifique élevée, les moteurs modernes, essence ou diesel, ne cèdent rien en performances tout en abaissant leur consommation.

Les exemples ne manquent pas, et ce dans toutes les catégories. Que ce soit le petit moteur TwinAir de Fiat, un bicylindre turbo, ou le moteur de la BMW 320d Efficient Dynamics, tous conjuguent des émissions de CO₂ plus faibles et un agrément intact. D’autant que les technologies dites mild hybrid (intégration d’un moteur électrique en continu), le stop & start, les boîtes de vitesses intelligentes ou encore les biocarburants redonnent tous une seconde jeunesse au bon vieux moteur à explosion.

Avec des chiffres très bas et un coût plus raisonnable, une fabrication moins coûteuse et une technologie moins compliquée, le moteur classique semble tirer son épingle du jeu. Au point même que l'on se pose parfois la question de l’intérêt de véhicules hybrides ou électriques…