Réalisateur star de l'Union soviétique, Sergueï Eisenstein est sollicité par Hollywood pour réaliser un film aux Etats-Unis. Il fait affaire avec le producteur Upton Sinclair en 1930 pour mettre en boîte une grande fresque en plusieurs épisodes sur la Révolution mexicaine de 1910. Mais Eisenstein et son chef-opérateur Edouard Tissé n'en finissent pas de tourner et dépassent largement le temps et le budget impartis pour le film.

Upton Sinclair s'impatiente. Il finit par interrompre le tournage en 1932 et confisque les 32 000 mètres de pellicule enregistrés. Eisenstein regagne l'Union soviétique dans un état de dépression et se montre incapable de tourner à nouveau durant trois ans. Les négatifs resteront bloqués aux Etats-Unis jusqu'en 1973. Le réalisateur ne pourra jamais terminer son film puisqu'il meurt en 1948. Les trois premières parties du long métrage ont néanmoins été montées une première fois en 1954 par Jay Leyda, puis dans une autre version en 1979 par Alexandrov.