Prenez un réalisateur réputé intraitable (Werner Herzog) et un comédien caractériel (Klaus Kinski). Laissez-les pendant plusieurs mois dans la jungle amazonienne et vous aurez une idée de l'ambiance chaotique qui a régné sur le tournage de Fitzcarraldo en 1981. Le film devait suivre les péripéties d'un aventurier voulant construire un opéra dans la jungle pour y faire chanter Enrico Caruso. Au départ, Werner Herzog avait choisi le comédien Jason Robards pour le rôle principal. Mais au bout de plusieurs semaines de tournage, l'acteur avait sombré momentanément dans la folie et avait dû être évacué.

Kinski le remplace et devient vite ingérable. Avec le metteur en scène, ils se menacent mutuellement de mort comme lors du tournage d'Aguirre la colère de Dieu. Le comportement du comédien est tel, que les Indiens qui figurent dans le film veulent le tuer. Ils finiront d'ailleurs par mettre le feu au plateau. Le tournage est également interrompu par la guerre frontalière qui éclate entre le Pérou et l'Equateur.

Survient ensuite une sécheresse qui enlise le bateau du long métrage, avant que ne s'abattent des pluies diluviennes toutes aussi handicapantes. Des membres de l'équipe sont mordus par les serpents, certains sont amputés, d'autres manquent de se noyer. Werner Herzog tient bon et achève Fitzcarraldo qui obtient le prix de la mise en scène en 1982 au Festival de Cannes.