Le film Cléopâtre est lancé à l'initiative de La Fox en 1960. Dans le rôle-titre, la star Elizabeth Taylor et à la réalisation, le chevronné cinéaste Rouben Mamoulian. Mais les incidents se multiplient sur le tournage qui se déroule en studio à Londres. Les scènes extérieures ne peuvent être tournées en raison du mauvais temps et Elizabeth Taylor tombe malade à plusieurs reprises. La Fox finit par remplacer Mamoulian par Joseph L. Mankiewicz. Ce dernier n'hésite pas à changer la distribution en recrutant Rex Harrison et Richard Burton, au lieu de Peter Finch et Stephan Boyd dans les rôles de César et Marc-Antoine.

La relation passionnelle qui se noue entre Taylor et Burton complique encore davantage les prises de vue. Le producteur Spyros Skouras est contraint de démissionner et Darryl F. Zanuch prend sa suite pour accélérer l'issue du tournage. Le réalisateur parvient, non sans peine, à achever le film durant l'été 1962. La Fox perdra au final 40 millions de dollars avec ce long métrage au succès limité en salles et dont le budget a fini par atteindre 35 millions de dollars au lieu des 2 millions de prévus. Mais Cléopâtre est entré dans la légende !