Outre-Atlantique, Armstrong est tout aussi populaire et respecté que Zinédine Zidane en France. Les deux stars ont d'ailleurs perçu le même salaire en 2005 (14,5 millions d'euros), mais à cela s'ajoutent tous les revenus indirects. Chacune des conférences que donne le Texan en faveur de la lutte contre le cancer lui rapporte 150 000 dollars.

' Le retour d'Armstrong n'a rien d'une décision prise sur un coup de tête (même son hésitation à venir sur la Grande Boucle), c'est un fin stratège rompu à la communication ', témoigne Pierre Ballester, auteur de Tempêtes sur le Tour. ' Armstrong joue sur la crédulité des gens et sur les bons sentiments, c'est un businessman et un affairiste qui n'a pas besoin d'un dossard pour sensibiliser le public au cancer. Sa fondation date de 1997, alors pourquoi plaider subitement cette cause ? '

L'annonce de son come-back s'est faite en deux temps : le 9 septembre à Austin (Texas), dans une vidéo postée sur son blog, puis le 24 septembre à New York, à l'occasion du forum Clinton Global Initiative. Le choix de ce meeting annuel orchestré par Bill Clinton n'est pas anodin : Bono, le maire de New York Michael Bloomberg, George W. Bush, le Premier ministre britannique Gordon Brown, Sarah Palin, la colistière de John McCain, Al Gore, Nicolas Sarkozy (fan du champion, prévenu personnellement par téléphone de son retour) étaient présents !

' Mohammed Ali ou Michael Jordan n'ont pas eu une telle tribune lors de leur retour, note Pierre Ballester. L'interview dans Vanity Fair prouve aussi qu'avec Armstrong il n'est plus question de braquet, d'échappée ni de contre-la-montre, mais de géopolitique sportive. '