RUGBY

La Pro D2 en force

Toulouse est en finale de la Coupe d'Europe et une journée de Top 14 est aussi disputée. Pourtant, ce qui aura marqué les aficionados de l'ovale est sans nul doute le sacre de Toulon en Pro D2. Au terme d'un choc de haut niveau rugbystique face au mythique Racing, le légendaire RCT (re)devient champion de France de cette deuxième division et accède à nouveau au sommet de la pyramide dans une ville sens dessus dessous.

Depuis deux ans, Toulon est une sorte de locomotive pour ce championnat, sans en être forcément un exemple. Son charismatique président Mourad Boudjellal a décidé de tout faire pour son club en y injectant des sommes astronomiques et en le restructurant en véritable société. Et tout cela afin que les « rouge et noir«  de son coeur brillent et remontent en élite, mais aussi pour que l'on parle de lui, que son stade Mayol ne désemplisse pas et que le merchandising explose. A coups de millions, le président à la Ferrari a recruté quelques-uns des meilleurs joueurs mondiaux : Umaga, Luger, Mehrtens, Gregan, Oliver, Matfield. Au bout de deux saisons, le succès fut sportif et commercial, et le RCT devint le navire amiral de la flotte.

Inflation des salaires

Derrière Toulon et son non-conformiste président (parfois dérangeant dans ce milieu aseptisé), d'autres argentiers se sont mis à donner des moyens aux villes ou couleurs de leur coeur. Il faut dire que cette Pro D2 regorge d'anciens grands ou de futurs grands clubs aux atouts et/ou potentiels énormes : Agen, Béziers, Bordeaux-Bègles, Grenoble, Lyon, Narbonne, Pau, le Racing. Alors que l'intérêt de leurs oppositions sportives passionne le chaland, leurs présidents ont pris les choses au sérieux, tels Jacky Lorenzetti (Racing), Alain Tingaud (Agen) ou Yvan Patet (Lyon).

Les propositions (sportives et surtout financières) venant de Pro D2, et surtout de Toulon et du Racing, ont ainsi révolutionné le marché des joueurs. L'agent Jérôme Lollo explique que « les autres présidents nous disent que les clubs les plus ambitieux ont un peu mis la pagaille dans le rugby pro. A force de vouloir recruter à tout-va avec des moyens financiers plus importants, il y a eu une légère inflation des salaires. Du coup, de nombreux clubs font davantage d'efforts que les années précédentes. La tendance est de vouloir tirer vers le haut, de récupérer des éléments de valeur de Top 14 ou de l'étranger. Quitte à y mettre le prix avec des salaires plus élevés qu'à l'échelon supérieur en misant à court ou moyen terme sur une montée. « Après, à quelques exceptions près, insiste Jérôme Lollo, un joueur qui a le choix préfèrera demeurer en première division même si un salaire peut être supérieur en deuxième ».

Des célébrités, des talents, des arènes

Représentant parfois une dernière aventure pour des joueurs d'expérience ou un tremplin pour des jeunes prometteurs, la Pro D2 permet d'admirer de plus en plus de célébrités (Aucagne, Auradou, Bobo, Dubois, Lombard, Loustau, Mallier, Merceron, Mignardi, Péclier, Pichot, Tournaire ou Valbon, hors Toulon) ou de talents (Ai'i, Apanui, Goosen, Jagr, Maestri, Missoup, Raffault, Sika, Wisniewski). Le tout est cornaqué par des entraîneurs au CV bien garni (Broncan, Dal Maso, Milhas, Saïsset, Umaga, Urios) dans de superbes arènes, parfois chargées d'histoire (Armandie, Colombes, Guy Boniface, la Méditerranée, le Hameau, le Parc des Sports, Lesdiguières, Mayol, Moga, Trélut).

Pourtant, des entités ou villes plus modestes parviennent toujours à tirer leur épingle du jeu, avec moins de moyens financiers et humains. Quand des salaires d'une star peuvent atteindre les 300 000 euros par saison, certains clubs modestes parviennent à bousculer l'ordre établi en s'appuyant sur les vertus morales ancestrales de ce sport (Mont-de-Marsan, La Rochelle, Oyonnax, Aurillac,etc.). Si Toulon culminait à 10,8 millions d'euros de budget, Mont-de-Marsan, qualifié pour les demi-finales, rivalise cette saison avec un budget de 2,7 millions d'euros (le 2e plus petit).

« Rien à envier au Top 14 »

La formule (1) de la compétition (aussi agrémentée de points bonus) est une ode à la régularité et pas forcément aux coups d'éclat récompensés par l'argent. En plus d'être extrêmement lisible, cette épreuve constitue un marathon éprouvant pour ses participants. L'ouvreur ou arrière de Lyon, Alexandre Péclier, a connu la sélection nationale, la Coupe d'Europe, le Top 14, et la Pro D2 depuis cette saison. Il juge cette dernière telle une « épreuve longue, exigeante et très difficile ». Face à cette longue série à succès pour ses admirateurs, il n'est pas étonnant que la médiatisation (Sport + et France 3 actuellement diffuseurs), les chiffres d'audience ou les affluences (+ 45 % entre les deux dernières saisons !) soient tous en hausse. Le rugby pratiqué est parfois un peu plus brouillon qu'à très haut niveau, mais au moins, les intentions sont là ! « Au niveau du jeu, poursuit Alexandre Péclier, certains matchs n'ont rien à envier au Top 14, avec un peu moins de densité physique mais avec de superbes joueurs. C'est un peu moins cadenassé que par le passé, plus plaisant, et les équipes jouent davantage ». Et si ce n'est pas le cas, le suspense de rencontres serrées prend souvent le relais.

En cette fin de saison, le champion (Toulon) et les deux relégués (Blagnac et Limoges) sont connus. Mais alors que Colomiers (un autre ancien « grand ») pourrait retrouver cette division, la course aux demies fait rage ! Avant que ces phases finales (15 et 21 juin) ne décident de qui accompagnera les Varois à l'étage supérieur, et si le Racing et Mont-de-Marsan sont sûrs d'y participer, ils sont encore cinq (Agen, Béziers, Grenoble, La Rochelle, Lyon) à batailler ferme pour les demi-finales et finale d'accession. Décidément, jusqu'au bout, cette Pro D2 foisonnera de passions et d'intérêts.

(1) 16 clubs, un championnat aller-retour, le premier du classement est champion et monte en Top 14, les 2e, 3e, 4e et 5e s'affrontent en matchs éliminatoires pour une deuxième place d'accession et enfin les deux derniers sont relégués.