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RALLYE

Sébastien Loeb passe la quatrième

Ce n'est un secret pour personne, Sébastien Loeb est un attaquant. C'est pourquoi à la veille du dernier rallye de la saison, en Grande-Bretagne, l'inconnue résidait dans la gestion d'une situation à laquelle le pilote français n'est clairement pas habitué. « Ça risque de nous paraître très long,car on part avec l'objectif de finir le rallye dans les cinq premiers, alors que généralement la seule chose qui compte c'est de faire des temps pour être devant. C'est une situation dans laquelle je n'ai pas l'habitude de me trouver. Le plus important, c'est de gagner le championnat, et ce serait stupide de tout perdre en prenant des risques. »

Même Markus Grönholm, non sans faire preuve d'humour, se posait des questions quant au scénario de la course : « On va voir comment il s'adapte au fait de devoir finir dans les cinq premiers. C'est une situation nouvelle pour lui et peut-être qu'il est tellement perturbé qu'il va tomber ce soir de la rampe de départ... » La suite, on la connaît, Loeb termine troisième derrière Mirko Hirvonen et Markus Grönholm en ayant levé le pied tout le week-end et remporte ainsi un quatrième titre de champion du monde des rallyes consécutif.

Une fidélité à toute épreuve

Voilà pour ceux qui pensaient que la fougue de Loeb était susceptible de lui coûter le mondial. Très tôt dans sa carrière l'Alsacien a pourtant démontré un grand professionnalisme. En 2003, pour sa première saison complète, il termine deuxième du championnat du monde à un petit point de Petter Solberg et devant ses deux prestigieux coéquipiers, Carlos Sainz et le regretté Colin McRae. Le tout en ayant respecté les consignes de Citroën qui lui demande, lors de la dernière épreuve, de lever le pied pour assurer le titre de champion du monde des constructeurs. Si on l'avait laissé attaquer, le pilote tricolore serait peut-être allé chercher le Norvégien. Mais pour le jeune Sébastien Loeb, l'équipe passe avant tout.

Le recordman des victoires en rallye (36) est fidèle à Citroën depuis l'arrivée du constructeur dans le circuit WRC en 2002. Quand la marque aux chevrons décide de « faire une pause » en 2006 en raison de problèmes de budget, Loeb est courtisé par Ford mais préfère rejoindre la structure privée belge Kronos, fortement aidée par Citroën. Un transfert provisoire accompagné de moyens réduits qui ne l'empêchent pas de survoler la saison une nouvelle fois. De quoi désespérer ses adversaires, réduits à lutter pour la deuxième place.

Un comportement exemplaire

Là où certains grands champions, tels Michael Schumacher ou Kimi Räikkönen, se sont laissé aller à quelques écarts de conduite, Sébastien Loeb est aussi irréprochable humainement que doué sur la route. Contraint à l'abandon au rallye du Japon, fin octobre, après une erreur de son copilote Daniel Elena, le natif de Haguenau n'est pas du genre à reprocher quoi que ce soit à son entourage. « C'est la première fois qu'il fait une erreur. Ça arrive. C'est un sport d'équipe : parfois, les ingénieurs font des conneries, parfois, les mécanos, parfois, c'est moi... là, c'est Daniel. C'est comme ça. »

Pas de langue de bois, juste des faits. Toute la simplicité du Français résumée dans cette déclaration. La vidéo du crash montre évidemment une certaine colère de la part du pilote, mais surtout une volonté de ne pas accabler son fidèle équipier. Savoir rester zen en toutes circonstances - son passé de gymnaste de haut niveau y est sans doute pour quelque chose - est une des grandes forces de l'Alsacien.

L'erreur de navigation de Daniel Elena aurait pu coûter cher à l'équipage Citroën. Sans conséquence, elle ne restera qu'une anecdote de la saison 2007.

Ne rien laisser au hasard

Son perfectionnisme, Sébastien Loeb l'a encore démontré en juin dernier. Lors de la trêve estivale, il décide de sacrifier quelques jours de vacances pour participer au Donegal Rallye, la 5e épreuve du championnat d'Irlande. Evidemment pas pour l'intérêt de la course elle-même, qu'il remporte, mais pour reconnaître le parcours du rallye d'Irlande, apparu cette année dans le calendrier. Résultat ? Grönholm part à la faute et le Français gagne l'avant-dernière course du championnat dans ce qui constitue le tournant de la saison.

Cette reconnaissance s'est malheureusement faite au détriment de sa participation aux 24 Heures du Mans. Loeb avait ainsi terminé 2e de l'épreuve d'endurance au volant d'une voiture techniquement inférieure à la concurrence et démontrait toute sa polyvalence. Henri Pescarolo ayant du mal à réunir le budget nécessaire en 2007, Loeb s'était même dit prêt à courir gratuitement. Un geste fort qui n'a donc pas pu se concrétiser mais qui marque une nouvelle fois la passion et la générosité qui animent le pilote français.

Au vu de son potentiel, la Formule 1 aurait certainement constitué un défi de choix pour Sébastien Loeb. Mais à bientôt 34 ans, une telle reconversion semble aujourd'hui difficile. Savant dosage d'attaque, de sérénité et de prudence quand l'enjeu (ou Citroën) le demande, le Français est le parfait prototype du, déjà, meilleur pilote WRC de tous les temps. Et la retraite de Markus Grönholm risque fort de tuer toute concurrence la saison prochaine. De là à démotiver le coureur Citroën...