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JEU D'ARGENT

La Mecque du Poker rouvre ses portes

L'événement le plus attendu par la planète poker démarre ce vendredi 1 ^er  juin. Pendant les sept semaines à venir, les World Series of Poker (WSOP) devraient en effet capter l'attention de tous les joueurs de la planète. Professionnels et amateurs vont ainsi s'affronter au travers de 55 tournois avec un objectif commun : entrer dans la légende en remportant un bracelet plaqué or, récompense très convoitée offerte au vainqueur de chaque tournoi, et accessoirement quelques centaines de milliers de dollars. De quoi faire tourner bien des têtes.

Une reconnaissance absolue

Car ne vous y trompez pas, la renommée des WSOP dépasse de très loin celle du World Poker Tour (WPT), et ses tables finales où l'augmentation des mises est beaucoup trop rapide. En effet, les tête-à-têtes se terminent bien souvent en tapis pré-flop, parfois avec des mains très moyennes. La chance prend alors une trop grande importance pour crédibiliser complètement une victoire. En World Series, les structures lentes permettent de jouer un « vrai bon » poker du début à la fin. Et la reconnaissance en cas de victoire est d'autant plus grande. Le palmarès d'un joueur se résume d'ailleurs bien souvent au nombre de bracelets remportés aux WSOP.

Cette compétition existe depuis 1970. A cette époque, le poker en tournoi n'en est qu'à ses balbutiements. A tel point que le premier champion du monde de l'histoire, Johnny Moss, est désigné après un vote des joueurs eux-mêmes. Dès l'année suivante, la compétition prend la forme d'un tournoi où tous les joueurs professionnels s'affrontent pour le titre suprême, moyennant une inscription de 10 000 dollars. Le Main Event, nom donné au tournoi principal des World Series et Championnat du monde officiel, réunit chaque année de plus en plus de participants.

Mais la véritable explosion se produit en 2003, quand un inconnu qualifié par Internet, Chris Moneymaker, l'emporte devant 838 concurrents et rafle la coquette somme de 2,5 millions de dollars. En 2004, ils sont 2 576 participants, 5 619 en 2005 et 8 773 en 2006. Dans un premier temps, l'organisation s'attendait à environ 12 000 joueurs pour 2007. Mais les récentes lois votées aux Etats-Unis risquent de diminuer le nombre de qualifiés via Internet. Du coup, la participation devrait finalement être assez comparable à celle de l'an dernier.

10 bracelets, record à battre

Pour rappel, ils ne sont que quatre à avoir remporté plus d'une fois le Main Event. Stu Ungar a ainsi gagné en 1980 et 1981 avant de réussir un incroyable come-back en 1997, avec une troisième victoire historique. Mais son penchant pour la drogue aura raison de lui une année plus tard, suite à une overdose. Surnommé « The Kid », il est toujours considéré par beaucoup de spécialistes comme le meilleur joueur de l'histoire du poker.

Johnny Moss l'a également emporté trois fois, en 1970 après un vote, en 1971 et en 1974. Enfin, deux autres joueurs ont réussi l'exploit deux années de suite : Doyle Brunson, en 1976 et en 1977, et Johnny Chan, vainqueur en 1987 et 1988, avant d'échouer à la deuxième place en 1989, battu par Phil Hellmuth lors du tête-à-tête final. Ces trois hommes seront à suivre de très près cette année encore. Ils détiennent conjointement le record du nombre de victoires en World Series, avec 10 bracelets chacun.

Finale du Main Event entre Johnny Chan et Phil Hellmuth (1989)

Doyle Brunson, c'est le Michael Jordan du poker, une véritable légende vivante. A 73 ans, il fait toujours partie des meilleurs joueurs du monde. C'est l'homme le plus respecté du milieu. Chacune de ses éliminations en tournoi s'accompagne d'une standing ovation de la part de tous les joueurs encore en course. Johnny Chan, de son côté, s'est rendu célèbre auprès du grand public grâce à son apparition dans le film Les Joueurs, avec Matt Damon et Edward Norton. Joueur extrêmement agressif, il sera forcément au rendez-vous. Il a notamment coaché tout le long du Main Event 2006 Jamie Gold, vainqueur du tournoi et des 12 millions de dollars de récompense.

Enfin, Phil Hellmuth est, de par son jeune âge, 42 ans, certainement le mieux placé pour bientôt détenir seul le record des victoires aux WSOP. Surnommé « The Poker Brat », l'enfant terrible du poker, en raison d'un ego surdimensionné et d'un fair-play à la table quelque peu discutable, il n'en reste pas moins un des meilleurs joueurs de tournoi au monde. La lutte à distance entre ces trois joueurs pour un 11 ^e bracelet, voire plus, sera forcément un des fils rouges de cette édition 2007. Même si l'augmentation constante du nombre de participants rend la tâche de plus en plus difficile.

Des professionnels très attendus

S'il est impossible d'établir une liste exhaustive des favoris tant ils sont nombreux à pouvoir gagner un, ou plusieurs tournois, voici quelques-uns des joueurs les plus redoutés : Phil Ivey, qu'on appelle le « Tiger Woods » du poker en raison de sa ressemblance physique avec le célèbre golfeur, est considéré par beaucoup de ses pairs comme le meilleur joueur du monde actuel. Avec cinq bracelets en sa possession, il espère en gagner beaucoup d'autres. Daniel Negreanu, véritable Nostradamus du poker tant sa capacité à lire le jeu et ses adversaires est impressionnante, a déjà gagné trois tournois des WSOP. Elevé au rang de star mondiale, très apprécié par le public et les autres joueurs, le Canadien sera redoutable.

Le champion du monde en titre, Jamie Gold, voudra certainement prouver que sa victoire l'année dernière n'était pas le fruit du hasard. Enfin, gageons que de jeunes joueurs ultra agressifs, pour la plupart venus du Net, tenteront de se faire un nom. A l'image, pourquoi pas, de Jeff Madsen, plus jeune vainqueur de l'histoire des WSOP. Cet espoir américain, élu joueur de l'année 2006 des World Series, a remporté deux bracelets à l'âge, tout juste légal aux Etats-Unis, de 21 ans.

Tout ce beau monde a rendez-vous du 1 ^er  juin au 17 juillet, au Rio Casino à Las Vegas. Des milliers de joueurs sont attendus. Des millions de dollars sont en jeu. « Shuffle up and deal » (Mélangez les cartes et distribuez) !

Hold'em

La Rolls du poker et certainement la variante la plus technique. C'est le Texas Hold'em qui a rendu populaire le poker dans le monde entier : facile à apprendre, extrêmement difficile à maîtriser et vraiment passionnant ! 33 des 55 tournois des World Series 2007 se joueront en Hold'em.

Omaha

Joué uniquement en Pot Limit, c'est-à-dire que chaque mise ne peut dépasser le total du pot en jeu, cette variante privilégie les mains à tirages et est très appréciée des professionnels. Chaque joueur reçoit quatre cartes et doit former la meilleure main possible en utilisant obligatoirement deux de ses cartes et trois du board. Sam Fahra, d'origine libanaise et malheureux 2 ^e du Main  Event en 2003 derrière Chris Moneymaker, est considéré comme le meilleur joueur du monde de la spécialité.

H.O.R.S.E.

Ce tournoi présente la particularité d'être joué sur cinq variantes du poker, jouées à tour de rôle par tranches de 30 minutes : le Hold'em, le Omaha Eight Or Better, le Razz, le Stud et le Stud Eight Or Better. Elles sont toutes jouées en Limit. De par sa grande difficulté technique, et son prix d'inscription prohibitif pour un quelconque amateur (50 000 dollars), ce tournoi ne réunit que des professionnels aguerris et est même considéré comme un véritable Championnat du monde bis. En 2006, c'est David « Chip » Reese qui l'a emporté au terme du Heads-up (tête-à-tête) le plus long de l'histoire des WSOP. Lui et Andy Bloch se sont ainsi affrontés pendant sept heures !