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L'origine de la cuiller en bois est plutôt confuse. Deux versions circulent, sans qu'on sache laquelle est authentique, si tant est que l'une d'entre elles le soit.
La première est rappelée par le Rugby Football Union, l'équivalent anglais de la fédération française de rugby. Selon cet organisme, c'est une tradition scolaire de l'université de Cambridge. L'étudiant qui obtenait la plus mauvaise
note en mathématiques tout en étant diplômé recevait la
wooden spoon.
Au XIX
e
siècle, de nombreux joueurs du XV d'Angleterre étaient issus de Cambridge et cette tradition estudiantine fut ainsi étendue
à partir de 1884 au tournoi des Quatre Nations. L'Irlande fut la première équipe à recevoir la cuiller en bois. Physiquement, le trophée aurait alors existé pendant une dizaine d'années avant de disparaître, dérobé par un étudiant écossais.
Selon Pierre Salviac, journaliste de rugby et ancien commentateur des matchs du XV de France sur France Télévision, la cuiller en bois aurait été créée en 1910 par des journalistes, par opposition à l'expression qui désigne les riches
comme étant des personnes
« nées avec une cuiller en argent dans la bouche ».
Il n'y aurait cependant jamais eu de trophée physique symbolisant la cuiller en bois.
Les deux histoires se rejoignent ensuite sur le fait qu'en 1983, quand l'Angleterre décrocha sa dernière cuiller en bois, des supporters irlandais ont offert une vraie cuiller en bois à cinq supporters anglais. Ces derniers ont alors
créée la « Wooden Spoon Society », une fondation caritative. La cuiller en bois reçue par les Anglais à cette époque est aujourd'hui au musée du rugby de Twickenham.
L'Ecosse et l'Irlande sont les deux nations à avoir été le plus souvent « récompensées », avec treize titres. Pour sa part, la France en a reçu huit, le dernier remontant à 1957.
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