Sans doute le plus beau palmarès du sport cycliste, il symbolise à lui tout seul la nouvelle ère du vélo. Merckx était en effet un coureur complet, capable de gagner aussi bien sur les grands tours que sur les classiques. Avec ses 5 Tours de France (1969, 1970, 1971, 1972, 1974), il est ainsi l'égal des Indurain et autres Armstrong, mais il a en plus gagné beaucoup d'autres classiques. Avec 525 victoires, il était surnommé le Cannibale en raison de sa faim de succès. 30 ans après sa retraite, il détient encore un certain nombre de records : 96 jours en jaune sur le Tour, 8 victoires d'étape dans la même édition, 34 victoires d'étape au total.
Il est par ailleurs le seul coureur à avoir remporté les trois classements (maillots jaune, vert et à pois) sur le même Tour, en 1969. Cette année-là, il avait été contraint à l'abandon lors du Giro, suite à un contrôle antidopage positif. Tombé dans une profonde déprime après sa carrière, il avait alors justifié son état au micro de Radio France ' Le véritable moteur de ma carrière a été le rêve. Il était plus fort que moi, j'en étais lesclave. '