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La semaine prochaine à Monaco, Giancarlo Fisichella participera au 200ème Grand Prix de sa carrière. Il y a quelques jours, il se souvenait de ses débuts au Grand Prix d'Australie en 1996. Un très bon souvenir pour lui puisque ce fut une surprise totale.

Cette année-là, Giancarlo ne participa qu'à huit courses avant que l'équipe Minardi soit forcée de choisir un pilote payant pour le remplacer. Le Romain avait cependant confiance en son avenir dans la catégorie reine du sport automobile.

"Cela avait été très agréable d'être pilote de F1 et j'étais plutôt confiant quant à mon retour dans cette catégorie assez rapidement - déclare Fisichella - Quelques mois plus tard, j'ai d'ailleurs signé un contrat avec Benetton et avec Flavio Briatore. Il m'a dit qu'il m'appréciait, mais qu'il n'avait plus de place dans son équipe pour la saison 1997, car il avait déjà Alesi et Berger. Il voulait cependant me placer dans une équipe pour que je gagne en expérience et il a donc trouvé un accord avec Jordan. C'est ce qui explique que j'ai disputé la saison 1997 pour Eddie Jordan."

Chez Jordan, en 1997, l'équipier de Giancarlo Fisichella était un certain Ralf Schumacher. Cette année-là, Giancarlo avait failli terminer sur le podium du Grand Prix d'Argentine, mais les deux équipiers se sont mal compris. "J'étais deuxième et Ralf troisième. A l'épingle, il m'a poussé dehors et j'ai perdu là une occasion de monter sur le podium. J'étais très déçu."

Heureusement pour Giancarlo, il y eut le Grand Prix du Canada, septième manche de la saison 1997. Il termina cette course sur la plus petite marche du podium. Un exploit que Giancarlo Fisichella faillit nous faire oublier quelques semaines plus tard, à Hockenheim...

"Après être parti de la deuxième place sur la grille de départ, je menais la course devant Gerhard berger. J'étais vraiment très compétitif. Malheureusement, j'ai eu une crevaison et je n'ai pas réussi à terminer la course," poursuit Giancarlo.

En 1997, il termina encore deuxième du Grand Prix de Belgique, sous la pluie. A la fin de la saison, il quitta Jordan pour Benetton, comme le prévoyait l'accord passé entre Eddie Jordan et Flavio Briatore.

De cette saison 1998, il n'en garde pas un souvenir impérissable. "C'était pas mal, mais pas aussi bien que je l'espérais. Parfois nous étions compétitifs et parfois nous étions en milieu de grille. Cela s'est d'ailleurs passé comme ça pendant quelques années: 1999, 2000 et 2001. En 1998, j'avais terminé deuxième à Monaco et j'ai signé quelques autres podiums. Je me souviens aussi de ma pole position en Autriche, sous la pluie."

En 1999, Giancarlo Fisichella fut à deux doigts de signer sa première victoire en F1, sur le circuit du Nurburgring. Il était en tête de la course, lorsqu'il sortit de la piste. "J'étais très rapide avec mes pneus rainurés sur une piste humide, mais j'ai cassé mon appuie-tête et je suis sorti de la piste. J'avais vraiment la possibilité de gagner facilement cette course. C'est certain !"

L'année suivante, en 2000, Renault décida de fournir un moteur radicalement différent à Benetton et cela ne s'est pas passé sans mal. "Au début de l'année, nous nous battions avec les Minardi ! C'est vers le milieu de l'année que nous avons fait un grand pas en avant. J'étais troisième en Belgique et nous avons encore progressé avant la fin de la saison."

Il termina la saison 2000 en sixième position et c'est encore avec Benetton qu'il s'attaqua à la saison 2001. L'année d'après, il était de retour chez Jordan avec un contrat de deux années en poche. "C'était malheureusement le mauvais moment pour y aller. L'équipe était au plus mal pendant cette période, surtout au niveau du budget. Ce furent deux saisons difficiles, à l'exception de ma victoire au Brésil en 2003. Ce fut une course incroyable et très difficile."

On se souvient qu'à la fin du Grand Prix du Brésil, c'est Kimi Raikkonen qui fut déclaré vainqueur avant que la FIA vérifie le chronométrage et s'aperçoive quelques jours plus tard que c'était Giancarlo Fisichella qui avait remporté cette course. Giancarlo Fisichella reçut la coupe destinée au vainqueur lors de la course suivante, à Imola. Un bon souvenir pour Giancarlo, même s'il n'a pas pu fêter sa première victoire en F1 sur le podium d'Interlagos.

En 2004, c'est au volant d'une Sauber que l'on retrouve Fisichella. "Sauber était une équipe du milieu du plateau, mais parfois elle était très compétitive. J'ai souvent marqué des points avec elle et j'étais souvent plus rapide que Felipe Massa. Ce fut donc une bonne saison. Vers le milieu de l'année, j'étais en contact avec Williams et Renault. Flavio Briatore m'a fait une belle offre: un contrat de deux années avec Renault. Ce furent deux bonnes années, car nous étions compétitifs et nous avons remporté le titre deux fois de suite."

En vérité, c'est surtout à son équipier Fernando Alonso que Renault doit ses deux titres dans le Championnat du monde des constructeurs, même si Fisichella remporta sa première course avec l'équipe Renault, en Australie. "J'étais à l'aise au volant de la Renault, mais pas autant que je le désirais, notamment avec l'électronique et le contrôle de traction. Fernando était régulièrement plus rapide que moi, mais parfois c'était le contraire."

En 2006, toujours avec Renault, Giancarlo Fisichella remporta encore la victoire en Malaisie après être parti de la pole position. Il termina cette saison en quatrième position. "J'avais de bonnes sensations, mais j'ai encore eu des problèmes avec la voiture. Des soucis techniques, mécaniques... comme en 2005 !"

Fisichella poursuivit néanmoins avec Renault en 2007. Alonso étant parti chez McLaren, le Romain pensait que cela allait être une saison cruciale pour lui. La chance qu'il attendait depuis le début de sa carrière !

Malheureusement, la Renault ne fut pas du tout compétitive cette saison-là.

"La voiture n'était malheureusement pas aussi rapide que les années précédentes. L'aérodynamique était ratée et nous n'étions pas aussi rapides que McLaren et Ferrari. Ce fut donc une saison très difficile et décevante. Ma seule bonne course, je l'ai faite à Monaco : 4ème sur la grille de départ et 4ème à l'arrivée."

A la fin de cette saison frustrante, les propositions de contrat se firent rares pour Giancarlo. C'est donc à la modeste équipe Force India qu'il proposa ses services. "Ce fut une bonne décision, mais elle a été difficile à prendre. J'étais dans une équipe de pointe et je rejoignais une équipe qui avait monopolisé les dernières places les saisons précédentes. Cependant, nous avons fait du très bon travail. Nous progressons et j'adore ça."

Agé aujourd'hui de 35 ans, Giancarlo n'a pas du tout envie de remiser son casque. "Je ne pense pas avoir beaucoup changé. J'espère d'ailleurs être meilleur pilote aujourd'hui que lorsque j'ai commencé. Je me sens encore jeune et je suis toujours très heureux d'être en F1. La seule chose que je trouve problématique, ce sont les voyages incessants à travers le monde. A part ça, j'aime toujours autant la F1. Je n'y serais pas si je n'aimais pas ça !"

Daniel THYS © CAPSIS International