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L'élément liquide couvre environ les 3/4 de la surface du globe. La navigation a été depuis l'origine l'un des moyens privilégiés de transport des hommes. C'est une évidence de rappeler que la voile a favorisé les grandes découvertes et l'exploration du monde. Les pirogues à balancier, utilisées en Polynésie au XIVe siècle, détenaient tous les records de vitesse. Ils sont les ancêtres de nos multicoques actuels.
Il est plus difficile de définir avec exactitude l'apparition de la compétition dans ce moyen de transport, encore qu'il semble que de tous temps la vitesse ait été recherché, afin souvent de survivre. Les corsaires qui construisaient des bateaux légers et sur voilés avaient certainement des âmes de compétiteurs, il est symptomatique de noter que l'activité des corsaires s'appelait à l'époque la "Course". Plus près de nous, les grands clippers faisaient des régates fabuleuses pour amener à Londres, le plus rapidement possible, des cargaisons de thé.

La première régate en Angleterre a eu lieu vers 1660 introduit par le Roi Charles II après son exil en Hollande entre les bateaux du Duc de York et celui du Roi entre Greenwich et Gravesend.
En 1749, le prince de Galles (Charles III) a créé un trophée pour des voiliers (une douzaine) dans l'estuaire de la Tamise.
Les premières courses internationales débutèrent en 1851. Le premier club de voile américain, le New York Yacht Club (N.Y.Y.C.), envoya le schooner America en Angleterre participer à une course autour de l'île de Wight pour une coupe (la Coupe des Cent Guinées) offerte par la Royal Yacht Squadron. Il battit très largement les 15 yachts anglais, remportant le trophée qui porte son nom. Ce trophée fut rebaptisé 'Coupe de l'America', d'après le nom de la goélette (et non pas en l'honneur des Etats-Unis). Le trophée est resté en leur possession, au sein du New York Yacht Club, jusqu'en 1983, l'année où 'Australia 2' (skipper John Bertrand), un voilier australien remporta la course en battant le bateau américain 'Liberty' (skipper Dennis Conner).



La Fédération Internationale de Voile (ISAF ; International Yacht Racing Federation jusqu'en 1996) fut fondé en 1906 et compte 121 pays membres. Elle est en particulier responsable des règlements de course, du choix des classes olympiques et des classes internationales, les records de vitesse. Elle gère également les régates de maquettes radiocommandées !