Le nom de tennis a pour origine un mot de vieux français «tenetz», qu’utilisait au jeu de paume le serveur pour indiquer à son adversaire avant d'engager. Ce mot a subit diverses déformations pendant de nombreuses années de l'autre côté de la Manche comme tenes, tennes, tennise, tenys, tenyse, etc
S'il est évident que le sport actuel «le tennis» a certainement pour origine le jeu de paume, jeu français, dont les règles furent rédigées en 1592, rien n'est certain sur l'origine elle-même du jeu de paume qui puiserait ses racines dans un ensemble de jeux de balles de l'Antiquité.
Le jeu de paume fut un sport très en vogue en France jusqu'à la Révolution. Les rois le pratiquaient et c’est peut-être à eux ,Henri IV fut un joueur très respecté sur les terrains, que l’on doit la transformation du matériel : d'une pratique d'abord à main nue, ce qui abîmait les mains (on protégea ensuite celles-ci par des bandages de linge ou de cuir), on évolua ensuite vers des gants palmés, puis vers l'usage d'une batte, masse, palette, battoir, pour en arriver à la raquette avec différents revêtements tels que le cuir, le parchemin et enfin le cordage.
Après la Révolution, le jeu de paume émigra en Grande-Bretagne; on joua même un championnat du monde de «Royal tennis» à Londres en 1815. Ce sport jusqu'alors se pratiquait entre quatre murs. C'est certainement major Walter Clopton Wingfield (1833-1912) qui devint le premier professionnel du tennis car pour obtenir les règles complètes il fallait le payer ainsi que pour recevoir tout le matériel de son jeu, qu'il appela «sphairistike», d'un mot grec signifiant «jeu de balle«. Il fut sûrement le premier à utiliser la publicité sportive par voie de presse.
En 1873, le terrain de sphairistike avait la forme d'un nœud papillon (longueur 18,30 m, largeur 9,15 m), plus étroit de 2,40 m au filet qu'en ligne de fond. Il était plus long de 0,90 m que le terrain actuel et le filet haut de 1,24 m.
En 1877, quatre ans après, le court, devenu rectangulaire, présentait exactement son tracé actuel en largeur (8,23 m) et en longueur (23,77 m). En 1880, la zone de service se stabilisa à 6,40 m de profondeur, et en 1890 le filet trouvait sa hauteur définitive.
Le tennis actuel et ses règles datent du début du XXe siècle car la balle trouva son poids définitif vers 1902. Une balle qui, au gré du temps et des jeux, fut remplie de plumes, de sable, de poils d'animaux, de laine, d'air, couverte de peau, de tissu, de cuir, de caoutchouc et enfin, à partir de 1874, d'une sorte de flanelle blanche essayée pour la première fois par un certain John Heathcote.
La Fédération Internationale de Lawn Tennis fut créée en 1913, renommée en 1977 la Fédération Internationale de Tennis (FIT) et compte 205 pays membres.
Quelques dates marquantes
1877 : Premier Wimbledon remporté par Spencer Gore GBR
1882 : Premier US Open remporté by Richard Sears USA
1902 : Premier Australian Open remporté par Rodney Heath AUS
1925 : Premier Roland Garros remporté par René Lacoste FRA
LE SAVIEZ-VOUS ?
240 km/h)... le record du service le plus rapide au monde est détenu par Andy Roddick USA depuis février 2004.
205 km/h...le record du service le plus rapide chez les femmes par l’Américaine Venus Williams depuis octobre 1998.