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Selon Aristote « Le sportif le plus parfait, par conséquent, car dans le corps des pentathloniens la force et la vitesse se combinent de façon harmonieuse ».

C’est une combinaison de cinq sports différents. Le Baron Pierre de Coubertin, rénovateur des Jeux Olympiques, voulait une épreuve pouvant couronner l’athlète le plus complet.
Aux Jeux de la Grèce Antique 708 avant J.-C, le titre le plus convoité était celui de vainqueur du pentathlon. Il se composait de cinq épreuves, quatre d’athlétisme et une de lutte, qui se déroulaient la même journée.
Pierre de Coubertin fit part de son projet aux Suédois qui allaient être les prochains hôtes des Jeux en 1912. On renoua donc avec le fil de l’histoire en tentant de mettre au point une version moderne du pentathlon.
Les Suédois présentèrent un scénario original en imaginant un messager de la cavalerie faisant face à toutes sortes de difficultés dans l’exécution de sa mission. Parti avec un cheval, le messager devait galoper sur un terrain accidenté et franchir un certain nombre d’obstacles.
Ayant perdu sa monture, il poursuivait sa route en passant les lignes ennemies où son épée devait lui être utile. Après s’être débarrassé d’une nouvelle opposition avec son pistolet, il traversait une rivière à la nage et terminait sa mission au pas de course.
C’est ainsi que le pentathlon moderne est né.

Le pentathlon moderne consiste en cinq épreuves différentes ('penta' en grec veut dire 'cinq') : le tir, l’escrime, la natation, le saut d’obstacles et la course à pied.

La Fédération Internationale (102 pays membres) fut créée en 1948 par le champion olympique de 1920, le Suédois Gustaf Dyrssen. Avant, le pentathlon moderne était géré par le Comité Olympique International.

Le pentathlon moderne et l’Olympisme La première présentation de cette épreuve spectaculaire eut lieu aux J.O. à Stockholm en 1912. Jusqu’au Jeux de 1996, les compétitions s’échelonnaient sur une période de cinq jours consécutifs au rythme d’une épreuve par jour, dans l’ordre suivant : Équitation, Escrime, Natation, Tir au pistolet et Course à pied (cross-country). Depuis 1996, il se déroule sur une journée dans l’ordre : Tir, Escrime, Natation, Equitation et Course à Pied.
Les femmes participent aux championnats du monde depuis 1981 et aux J.O. depuis 2000.

1912 : Première apparition aux Jeux Olympiques. La plupart des concurrents étaient des militaires.

1949 : Le premier championnat du monde gagné par le Suédois Tage Bjurefelt.

1952 : Le classement par addition des places obtenues dans les cinq épreuves est remplacé à partir de 1954 par un système d'attribution de points correspondant aux performances enregistrées.

1975 : Présentation du départ handicap pour le cross country. Le premier qui franchit la ligne d'arrivée devient le vainqueur définitif de la compétition.

1981 : Le premier championnat du monde féminin remporté par la Suédoise Anne Ahlgren.