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On retrouve dans la mythologie grecque des références à la natation : Léandre qui traversait à la nage le Hellespont pour retrouver Héro. L'historien grec Pausanias décrit des épreuves de natation.
Déjà à Rome (Jules César était un bon nageur) et au Japon sous le règne de l'empereur Sugui, an 36 avant notre ère, avaient lieu des courses de nage. Ce fut d'ailleurs le Japon qui le premier, en 1603, institua des courses inter-écoles.
L'essor de la natation mondiale se fit à Londres en 1837 avec les premières courses de natation (la brasse était le mouvement le plus pratiquée), organisées par une société sportive : la "National Swimming Association".
En 1869, la première association de club vit le jour le 7 janvier à Londres : Association Metropolitan Swimming Club. Le 11 février, elle définissait les premières règles de compétitions. En 1889, les premiers championnats d'Europe furent organisés à Vienne, dans une seule distance, les 1500 m remporté par l'Autrichien, Von der Strass.
Dès 1896, la natation fut présentée aux Jeux Olympiques avec le 100 mètres, le 500 mètres, et le 1200 mètres. En 1908, naissance de la Fédération Internationale de Natation Amateur (FINA), représentant dix nations : l'Allemagne, la Grande-Bretagne, la Belgique, le Danemark, la Finlande, la France, la Hongrie, l'Irlande, le Pays de Galles et la Suède.

1875 : Le capitaine Matthew Webb fut le premier à traverser la Manche en utilisant une nouvelle technique, la nage 'Trudgeon' (du nom de Arthur Trudgeon, entraîneur de natation, qui rapporta cette technique d'Amérique du Sud), une variante de crawl avec des battements en coup de ciseaux.

1893 : En observant des nageurs des îles Salomon qui se déplaçaient dans l'eau à l'aide d'un battement des jambes quasiment tendues, l'Anglais Frederick Cavill (émigré en Australie) enseignait ce mouvement à ses six fils. Charles fut le premier à traverser le 'Golden Gate' à San Francisco, Dick battit le record du monde du 100 yards en 1902. Ce mouvement allait devenir le fameux crawl australien.

1904 : Le Hongrois Zoltan Halmay devient champion olympique des 50 et 100 yards en appliquant le crawl.

1912 : Le Hawaiien Duke Kahanamoku introduisait le crawl (avec un battement qui partait depuis la hanche) en compétition aux Jeux Olympiques de Stockholm.

1922 : L'Américain Johnny Weissmuller, le futur Tarzan à l'écran, est le premier à nager le 100 m en moins d'une minute (58"6).

1926 : Premier championnat d'Europe sur plusieurs distances.

1962 : L'Australienne Dawn Fraser est la première femme à nager le 100 m en moins d'une minute (59"9).

1972 : L'Américain Mark Spitz réalise un exploit unique en remportant sept médailles d'or dont 4 en individuel, aux Jeux Olympiques.

1973 : Premier championnat du monde

1976 : L'Américain Jim Montgomery est le premier homme à nager le 100 mètres en moins de 50 secondes (49"99).

1985 : L'Américain Matt Biondi est le premier à nager le 100 mètres en moins de 49 secondes (48"95).

1992 et 1996 : Le Russe Alexandre Popov a réussi le doublé olympique sur 50 et 100 m libre.

2001 : L'Australien Ian Thorpe devient le nageur le plus titré aux championnats du monde avec 8 médailles d'or, dont 6 remportés en 2001. Cette même année, le Russe Roman Sludnov devient le premier à descendre sous la minute sur 100 m brasse (59"97).

2002 : L'Américaine Natalie Coughlin est la première femme à descendre sous la minute sur 100 m dos (59"58).