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par Eric Salliot

WIMBLEDON (Reuters) - La finale de Wimbledon opposera dimanche pour la troisième année consécutive Roger Federer à Rafael Nadal, les deux meilleurs joueurs du monde, qui se sont déjà affrontés il y a un mois, en finale de Roland-Garros.

Vendredi, dans des demi-finales assez déséquilibrées, le Suisse a éliminé le Russe Marat Safin, 75e mondial, en trois sets (6-3 7-6 6-4), alors que l'Espagnol a dominé l'Allemand Rainer Schuettler (n°94) 6-1 7-6 6-4.

Face à Marat Safin, qui n'avait pas humé l'odeur d'une demi-finale de Grand Chelem depuis 2005, Roger Federer a obtenu une victoire d'une clarté absolue.

"J'étais confiant avant et pendant ce match, a-t-il déclaré. Cela a été une victoire facile dans la mesure où j'ai su contrôler un joueur dangereux, capable de surprendre n'importe qui. Je l'ai breaké dès le premier jeu et lors du dernier jeu. Résumé comme ça, c'était un match parfait."

Le numéro un mondial s'apprête à disputer sa seizième finale de Grand Chelem, la sixième sur le gazon londonien. "Arriver en finale d'un Grand Chelem, c'est grand mais ici, c'est cent fois plus spécial. Maintenant, il ne manque plus qu'un match pour remporter le sixième titre", a poursuivi Federer.

"Ce sera une finale de rêve pour tout le monde. J'adore jouer contre lui. Il mérite sa place en finale. Moi, je sais ce qu'il faut faire pour battre Rafa sur les surfaces rapides. Je vois beaucoup de joueurs qui jouent faux contre lui.

65 VICTOIRES CONSÉCUTIVES

"Contre lui, il faut prendre les options qui se présentent, sinon c'est lui qui les prend. C'est ce qui augmente la pression pour les joueurs normaux."

Depuis le début de la quinzaine, Roger Federer n'a pas perdu le moindre set. Il a porté sa série de victoires consécutives sur gazon à soixante-cinq.

Dans la seconde demi-finale, Rafael Nadal a connu une unique frayeur face à Rainer Schuettler, 94e mondial. Inexistant dans le premier set, lâché en 23 minutes, l'Allemand s'est ressaisi, servant même pour le gain de la manche à 5-4. Mais, à partir de 15-0, perdant toute lucidité, il cédait sa mise en jeu et, quelques minutes plus tard, le tie-break sur le score de sept points à trois.

Dans la troisième manche, l'Espagnol trouvait le moyen de gâcher trois balles de match consécutives dans le huitième jeu, mais il concluait tranquillement au bout de 2h02 sur sa mise en jeu.

"Je n'ai pas sûrement pas joué le meilleur match, ici à Wimbledon, a dit Rafael Nadal. Quand on gagne un premier set aussi facilement, on est un peu étonne quand l'autre se met subitement à bien jouer.

"Ce n'est pas parce que j'ai remporté le tournoi du Queen's que je me sens plus en confiance. J'arrivais déjà en confiance. La finale va se jouer sur la forme du moment. L'an passé, j'ai été sur le point de le battre. Si dimanche j'ai une opportunité, j'espère la saisir."

Le jeune espagnol a conscience de l'enjeu de cette finale face à Roger Federer. "Si je gagne dimanche, ma carrière va changer un peu, a-t-il dit. Je sais que je devrai jouer mon meilleur tennis.

"Je sais qu'il joue bien mais, moi aussi je joue le meilleur tennis de ma carrière sur herbe, je l'ai prouvé en quart de finale."