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par François Thomazeau

SAINT-BRIEUC (Reuters) - Le Norvégien Thor Hushovd a tiré les marrons du feu d'une deuxième équipée bretonne animée pour s'offrir dimanche, en puissance, sa sixième victoire d'étape sur le Tour de France.

Le leader de l'équipe Crédit Agricole a surgi au bout de ces 164,5 kilomètres battus par les vents et arrosés de crachin pour l'emporter devant le Luxembourgeois Kim Kirchen et l'Allemand Gerald Ciolek.

Douzième dans le peloton, l'Espagnol Alejandro Valverde, vainqueur la veille à Plumelec, a conservé son maillot jaune au terme de cette chevauchée marquée par l'échappée de quatre Français matée tout près du but.

Egalement spécialiste des prologues, Hushovd avait peut-être pâti samedi de l'absence d'une entrée en matière chronométrée. Le trentenaire a remis les chronos à l'heure pour la 48e victoire de sa carrière.

"C'est vrai que je savais que ce sprint était parfait pour moi. C'était très dur avec le vent et la bosse à la fin, mais mes équipiers, avec Jimmy Engoulvent et Mark Renshaw, qui a lancé le sprint juste au bon moment, ont très bien travaillé", a-t-il dit.

Hushovd avait déjà gagné une étape en Bretagne, à Quimper en 2004, mais s'était surtout illustré par une victoire sur les Champs-Elysées en 2006.

QUATRE DE SORTIE

Pendant l'essentiel de cette étape courue par un temps breton - alternance de pluie et d'éclaircies -, les cocoricos furent de mise.

L'essentiel de la fin de course permit en effet à quatre Français de se montrer en tête. Ce quatuor comprenait le meilleur coureur tricolore, Sylvain Chavanel, le porteur du maillot à pois Thomas Voeckler, déjà en vue la veille entre Brest et Plumelec, mais aussi le grand ancien Christophe Moreau et son équipier David Lelay, originaire de la ville d'arrivée.

Les deux coureurs de l'équipe Agritubel avaient rejoint à 57 kilomètres de Saint-Brieuc Chavanel et Voeckler, rescapés de la première échappée du jour.

Le leader de l'équipe Cofidis, champion de France du contre la montre, et le battant de l'équipe Bouygues Telecom, ancien maillot jaune du Tour, avaient poursuivi leur effort dans la côte de Bieuzy-Lanvaux, au kilomètre 20, alors que leurs compagnons initiaux se relevaient.

Voeckler était parti à la chasse aux points pour défendre son maillot de grimpeur, tandis que Chavanel cherchait à couronner sa meilleure saison d'une victoire d'étape.

REPRIS

Cette entreprise opportuniste tournait à l'échappée au long cours, que Moreau et Le Lay rejoignaient au kilomètre 107.

Quatre Français en tête, voilà qui devait faire plaisir au dernier vainqueur de la Grande Boucle, Bernard Hinault, qui voyait passer le peloton sur ses terres. Mais ce plaisir fut comme d'habitude gâté par le retour inexorable du peloton qui, à deux kilomètres du but, reprenait un à un les échappés.

Chavanel était le dernier irréductible mais la flamme rouge lui était fatale.

"J'ai passé toute la journée devant pour rien. C'est ça le vélo", a-t-il dit.

Dans le dernier kilomètre, deux des favoris, Fabian Cancellara et Filippo Pozzato, vainqueur à Saint-Brieuc en 2004, tentaient d'éviter le sprint mais étaient submergés dans le final, où Hushovd réussissait son numéro.

Victime la veille d'une lourde chute, le maillot à pois de l'édition 2007, le Colombien Mauricio Soler, dérivait pour sa part à l'arrière, victime d'une fracture du poignet.

La troisième étape, lundi, conduit le peloton de Saint-Malo à Nantes sur 208 km.

Edité par Julien Prétot