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par Gilles Le Roc'h

SAINT-ETIENNE (Reuters) - La 19e étape du Tour de France, vendredi entre Roanne et Montluçon (165 km) est a priori la dernière pouvant sourire aux baroudeurs.

Une étape courte et nerveuse qui se jouera dans la ville du plus vieux vainqueur français vivant du Tour de France, Roger Walkowiak.

Roanne est une ville de tradition cycliste, possédant un club élite 2 réputé (C4C Roanne) mais bizarrement jamais un départ d'étape du Tour de France ne s'est élancé de la ville de la célèbre famille de restaurateurs Jean, Michel et Pierre Troisgros. Même Roger Walkowiak, vainqueur du Tour de France en 1956, n'a pas obtenu cette faveur même s'il se fait toujours une joie de saluer le peloton passant dans sa région.

Elle a en revanche fait étape à Montluçon à cinq reprises. Le Français Jean-Claude Colotti s'y était imposé en solitaire en 1992 et le Belge Serge Baguet, retraité du peloton depuis l'hiver dernier, y avait obtenu la plus belle victoire de sa carrière.

"Cette étape est plus dure au départ", assure Jérôme Coppel, le coureur de La Française des Jeux qui portait encore le maillot du C4C Roanne l'an dernier. "Avant le contre-la-montre qui accapare beaucoup les esprits, c'est une étape rêvée pour les attaquants qui mettront à profit le relief des 60 premiers kilomètres pour tenter de s'échapper. Cela devrait quand même ressembler à l'étape que Sandy Casar avait gagnée l'an dernier, le même jour, à Angoulême."

Tout dépendra bien entendu de l'écart que sauront creuser les échappés mais le final, moins bosselé, pourrait inciter les équipes des derniers sprinters encore en course à engager la poursuite.

"Le final doit faciliter le travail de ces équipes si elles le veulent mais moi qui n'ai pas encore fait un grand Tour, j'imagine la fatigue générale du peloton et ce ne doit pas être évident de faire de gros efforts", poursuit Jérôme Coppel.

"C'est aussi pour ça que le cyclisme est fantastique."

Edité par Patrick Vignal