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par François Thomazeau

PLUMELEC (Morbihan) (Reuters) - Alejandro Valverde a abattu son jeu d'emblée dans le 95e Tour de France, enlevant par KO la première étape de cette édition à Plumelec.

Favori pour la victoire finale à Paris, le champion d'Espagne a démontré sa toute puissance actuelle en revenant dans les derniers hectomètres de la côte de Cadoudal sur le Luxembourgeois Kim Kirchen pour signer sa deuxième victoire d'étape sur le Tour. Le coureur de la Caisse d'Epargne s'était déjà imposé à Courchevel en 2005.

Le Belge Philippe Gilbert a pris la deuxième place le jour de son 26e anniversaire et le Français Jérôme Pineau s'est glissé sur le podium au terme des 197,5 km de cette entrée en matière.

"Je m'étais fixé trois objectifs au départ de ce Tour, gagner une étape et endosser le maillot jaune. J'en ai déjà obtenu deux. Cela me donne une grande tranquillité pour la suite", a déclaré l'Espagnol.

L'idée des organisateurs de ne pas lancer la Grande Boucle par un prologue chronométré, pour la première fois depuis 42 ans, s'est révélée judicieuse: c'est en effet l'homme fort de la saison, vainqueur cette année de Liège-Bastogne-Liège et du Dauphiné Libéré, qui a frappé le premier coup.

"Le parcours me convenait et la victoire conduisait fatalement au maillot jaune. Voilà tout", a ajouté Valverde.

Et tous les favoris de ce Tour ont montré le maillot dans la dernière ascension, annonçant de rudes batailles à venir.

Avant ce beau final, la journée avait obéi au scénario classique des étapes en ligne.

JÉGOU LE COMBATIF

Quasiment au coup de feu, l'un des régionaux du jour, Lilian Jégou, portait l'attaque qui mettait le feu aux poudres. Le Breton de la Française des Jeux entraînait dans son sillage un autre connaisseur de ces routes, Thomas Voeckler, vainqueur cette année du Grand Prix de Plumelec, au final équivalent à celui du jour.

Six hommes se joignaient à eux: les Espagnols Ruben Perez, Jose-Luis Arrieta et David de la Fuente, l'Allemand Bjorn Schröder et deux autres Français, Stéphane Augé et Geoffroy Lequatre.

Cette escapade faisait le jeu de tous, héros du jour comme favoris et l'avance des fuyards culminait à 8'15 après trente kilomètres de course.

La chasse s'organisant, l'écart fondait au fil des kilomètres. Quelques incidents de courses venaient seuls émailler le scénario inéluctable du retour du peloton.

Le Français Hervé Duclos-Lassalle, vainqueur cette saison du Grand Prix La Marseillaise, était le premier coureur à terre. Victime d'une fracture du poignet gauche, le fils du double vainqueur de Paris-Roubaix rendait son dossard à cent kilomètres du terme.

LA FUSÉE VALVERDE

Une chute à 30 km du but occasionnait de belles frayeurs à quelques grands noms comme le Luxembourgeois Frank Schleck, habitué des bitumes, Sylvain Chavanel, Yaroslav Popovych et Jimmy Casper. Deux autres chutes, proches de l'arrivée, retardaient Stéphane Goubert, Xavier Florencio et le maillot à pois de la précédente édition, le Colombien Juan-Mauricio Soler, qui en finissait à plus de trois minutes.

A une quarantaine de kilomètres du but, l'écart tournant à la peau de chagrin, le groupe de tête perdait de sa cohésion: Lilian Jégou et David de la Fuente en profitaient pour s'éclipser.

Les deux hommes tenaient le peloton en respect jusqu'à huit kilomètres de l'arrivée, où les équipiers des candidats aux lauriers mettaient fin à leur aventure. Thomas Voeckler conservait de cette échappée le maillot de meilleur grimpeur.

Le final était dominé par le maillot bleu de l'équipe Team Columbia, qui servait de plate-forme à Kirchen mais aussi et surtout à la fusée Valverde.

François Thomazeau, édité par Bertrand Boucey