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par Alasdair Fotheringham
MONACO (Reuters) - Grand favori du Tour de France, Alberto Contador tient à minimiser l'importance de son statut de leader de l'équipe Astana, au sein de laquelle il doit composer avec Lance Armstrong.
"J'apprécie ce qu'a dit récemment Johan (Bruyneel) concernant mon statut de numéro un mais je ne crois pas que ce soit si important que cela", a jugé le Madrilène dans une interview à Reuters à quelques jours du départ, samedi à Monaco.
"Que je sois numéro un ou numéro trois, ma motivation et ma concentration seraient exactement identiques."
Lors de la présentation des neuf coureurs d'Astana pour le Tour, Johan Bruyneel, patron de l'équipe, a encensé son coureur, vainqueur du Tour de France 2007 et des Tours d'Italie et d'Espagne 2008.
"Il est difficile de trouver un meilleur coureur de courses par étapes qu'Alberto. Il a travaillé avec acharnement pour obtenir le droit d'être le leader de notre équipe en juillet", a déclaré Johan Bruyneel.
Selon l'ancien coureur belge, l'Espagnol sera le leader de l'équipe sur le Tour en compagnie du septuple vainqueur Lance Armstrong, de retour dans le peloton. Les deux hommes seront épaulés par l'Américain Levi Leipheimer et l'Allemand Andreas Klöden, qui ont déjà figuré sur le podium final à Paris.
PAS DE RIVALITÉ AVEC ARMSTRONG
Alberto Contador a insisté pour démentir toute querelle de pouvoir entre lui et Armstrong.
"Je ne pense par que la hiérarchie dans l'équipe soit une question très importante", a-t-il déclaré. "Pour le moment, je ne me fais aucun souci à ce sujet."
L'Espagnol avait menacé de quitter Astana lors de l'annonce en septembre du retour de Lance Armstrong dans les pelotons après trois ans et demi de retraite.
"La course déterminera comment les choses se passent et, en fonction de celui qui est le plus fort, l'équipe se mettra au service de l'un ou l'autre", a assuré le récent champion d'Espagne du contre-la-montre.
Alberto Contador a reconnu avoir eu très peu de contacts directs avec son prestigieux équipier américain.
"Nous n'avons pas vraiment eu l'occasion de faire connaissance car nos parcours se sont seulement croisés sur un stage d'entraînement et une course d'un jour", a-t-il expliqué.
"Cette année, il est clair qu'en matière de grands noms, Astana est la plus forte équipe sur le Tour.
"Mais cela ne garantit pas que nous serons les meilleurs. D'autres équipes, comme Saxo Bank, pourraient être plus fortes avec des coureurs moins connus", a estimé Contador.
PLUS FORT QU'EN 2007
L'Espagnol se reverrait tout de même bien en jaune sur les Champs-Elysées fin juillet.
"Je vais faire tout mon possible pour l'emporter", a-t-il dit.
"Les trois derniers vainqueurs du Tour sont tous Espagnols et j'aimerais poursuivre cette série. Voilà pourquoi je prépare cette course du mieux que je peux."
L'équipe Astana avait été privée du Tour 2008 en raison d'affaires de dopage antérieures à l'arrivée de Johan Bruyneel et d'Alberto Contador.
Cette exclusion n'a pas démotivé ce coureur de 26 ans: en remportant le Giro puis la Vuelta, il est devenu le cinquième homme à avoir gagné les trois grands Tours.
"Par rapport à 2007, je suis beaucoup plus fort sur tous les terrains, je lis mieux la course, je me connais et je connais mes rivaux bien mieux", a-t-il prévenu.
"Le seul problème, c'est que je ne peux plus compter sur l'effet de surprise et qu'il y a beaucoup plus de pression sur mes épaules pour le Tour. Si je termine deuxième ou troisième, certains verront cela comme un échec."
Cette saison, Alberto Contador s'est montré à la hauteur des attentes en remportant le Tour de l'Algarve, au Portugal, puis le Tour du Pays basque, deux épreuves par étapes.
Egalement vainqueur de deux étapes de Paris-Nice et quatrième du classement général de la "Course au Soleil", en mars, il se juge en bonne condition physique avant la Grande Boucle.
"Dans ma dernière course à étape (le Dauphiné Libéré, ndlr), j'ai fini troisième au général, et être à ce niveau après deux mois sans compétition est très encourageant", a assuré l'Espagnol, qui a débuté sous les couleurs de la défunte équipe Once.
"Je suis dans la forme voulue pour le Tour, en gardant en tête que la troisième semaine est la plus importante."
Version française Jean Décotte
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 Semaine du mardi 9 mars 2010
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