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par Clément Dossin
SAINT-DENIS (Reuters) - L'ASM Clermont-Auvergne a "amélioré" samedi un record dont elle se serait bien débarrassée en
perdant au stade de France la neuvième finale du Championnat de France de rugby de son histoire face à Toulouse (26-20).
Favoris au terme d'une saison régulière qu'ils avaient dominée sans contestation, les Auvergnats ont une nouvelle fois buté sur
la dernière marche alors que tous - médias, supporters et mêmes adversaires dans un jeu de dupe savamment orchestré - les
voyaient enfin triompher.
Clermont avait battu deux fois Toulouse cette saison (21-17 à l'aller à Clermont, 23-11 au retour à Toulouse) mais ce sont les
Rouge et Noir qui ont gagné le seul et unique match qui comptait vraiment.
Contrairement à l'an passé, où la victoire face au Stade Français leur avait échappé d'un souffle, les Clermontois sont cette
fois passés au travers d'une finale où ils n'ont jamais évolué à leur vrai niveau.
"A côté de la plaque", titrait dimanche le quotidien La Montagne pour résumer le sentiment de frustration des "Jaunards".
"C'est une déception parce que on est passé à côté, les joueurs sentent qu'ils sont capables de jouer mieux que ça", a regretté
Vern Cotter avant un long silence.
"En deuxième mi-temps, les Toulousains ont pris le dessus. Ils nous ont dominés physiquement, ils étaient très présents dans
le combat", a ajouté l'entraîneur de Clermont. "Nous avons souffert en conquête, en touche notamment. On a perdu quelques
ballons importants. Toulouse mérite sa victoire."
"ON Y ARRIVERA, C'EST SÛR"
Le technicien néo-zélandais regrettait surtout les occasions laissées en route. "On n'a pas saisi les opportunités qui se sont
présentées lorsqu'on a créé des brèches, contrairement à Toulouse."
Il lui reviendra certainement en tête cet en-avant de Benoît Baby, peu avant la mi-temps, après une longue course de Napolioni
Nalaga, alors que le chemin de l'en-but paraissait dégagé (36e).
Premier joueur à se présenter en conférence de presse, l'arrière clermontois a reconnu sa part de responsabilité sans
faux-fuyant. "Je rate le ballon qui peut nous permettre de mettre la tête des Toulousains dans le trou (sic). Je me suis vu dans
l'en-but avant d'attraper le ballon."
Interrogé sur la malédiction des finales perdues, Baby a refusé de verser dans le défaitisme. "Une malédiction, c'est fait pour
être exorcisée. Ça fait deux fois de suite qu'on y est (en finale), on y reviendra l'an prochain."
Le manager Jean-Marc Lhermet, qui a perdu deux finales en tant que capitaine en 1994 et 1999, connaît bien le sentiment
cruel de ces soirs de défaite.
"À chaud, c'est difficile mais, à froid, on arrivera à tirer les leçons nécessaires qui nous rendront plus forts la saison prochaine",
a-t-il déclaré.
"On a été plus forts cette saison que la saison dernière et on sera encore plus forts l'an prochain", a-t-il ajouté, avant une
dernière promesse à l'attention du public jaune et bleu, monté en masse à Paris pour assister au sacre annoncé.
"C'est dans la pérennité de la performance à haut niveau qu'on arrivera à ramener ce Bouclier à la maison. Et là, avec deux
finales en deux ans, les bases sont solides. On y arrivera, c'est sûr."
Clément Dossin, édité par Jean-Paul Couret
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