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par Nicolas Fichot

TOULOUSE (Reuters) - Epuisés par une saison d'enfer, les Toulousains ne seront pas favoris face au rouleau compresseur clermontois en finale du Top 14, samedi au Stade de France.

Certes, Toulouse aime se placer en outsider avant chaque gros défi mais cette fois, l'ogre paraît effectivement diminué avant d'affronter des Auvergnats impressionnants tout au long de la saison.

"Cette finale n'est pas jouable pour nous", estime le manager toulousain Guy Novès. "Les joueurs rescapés de la saison sont usés, au bout du rouleau. Le marathon a été trop long, trop dur".

Et Novès de se laisser aller à la métaphore : "Le groupe toulousain me fait penser au canard à qui l'on a coupé la tête. Ce canard court encore mais on sait qu'il va s'effondrer d'un moment à l'autre. Ce canard, c'est nous. C'est ma dixième finale en tant qu'entraîneur, c'est de loin la plus difficile."

En termes de statistiques, en effet, l'heure n'est pas à l'optimisme dans le camp toulousain après trois défaites de rang face à Clermont. Et la récente défaite en finale de la Coupe d'Europe n'a rien arrangé, sans parler d'une longue liste de blessés où figurent les noms de Clément Poitrenaud, Vincent Clerc, Yannick Nyanga et Jean-Baptiste Elissalde.

"Depuis le mois de janvier, on apprend à vivre avec les blessures des uns et des autres", explique le troisième ligne Jean Bouilhou, qui portera le brassard de capitaine. "Ce n'est pas facile mais c'est comme ça".

Il reste quand même du beau monde, comme Fabien Pelous ou Byron Kelleher, guerriers éprouvés, et un statut à défendre pour un club qui détient le record national avec 23 finales disputées, dont 16 gagnées.

DÉTAILS

"C'est souvent de peu qu'on perd ou qu'on gagne une finale", prévient Guy Novès. "Ca se jouera sur des détails puisque les deux équipes présentes ont déjà justifié leur présence au top. Etre en finale, ce n'est jamais dû au hasard. La gagner, parfois."

Certains joueurs sont plus optimistes. "Je n'ai plus que le mot victoire à la bouche", lance ainsi Patricio Albacete. "La déception de la Coupe d'Europe est évacuée".

Fabien Pelous se montre également combatif, comme toujours.

"On fera tout pour rivaliser avec cette équipe numéro un sur la saison", a-t-il promis. "Mais il ne faut pas nous focaliser sur le passé. C'est bien connu : en finale, on remet tous les compteurs à zéro".

Byron Kelleher, lui aussi, rêve de rebondir après l'échec européen.

"J'avais deux objectifs en signant à Toulouse, remporter la H Cup et le Top 14", rappelle le Néo-Zélandais. "Pour le premier, c'est raté. Mais je pense que nous avons retenu les leçons de cet échec."

Le puissant demi de mêlée a même sa petite idée sur la stratégie à appliquer face à Clermont et son redoutable paquet d'avants.

"Ils ont beaucoup de puissance et c'est ainsi qu'ils essaient d'intimider l'adversaire", dit-il. "Si nous arrivons à les contrer sur la force, alors nous pourrons prendre le dessus sur leur jeu et, mentalement, leur porter un grand coup".

Edité par Patrick Vignal