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par Julien Teiller
CLERMONT-FERRAND (Reuters) - Spécialiste des rendez-vous manqués, Clermont estime avoir mûri et espère que son heure
sonnera enfin lors de la finale du Top 14 face à Toulouse, samedi au Stade de France.
"Je pense que pour gagner une finale, il faut y revenir souvent et pas tous les cinq ou dix ans," plaide le demi de mêlée Pierre
Mignoni.
Comme en 1936 et 1937, l'ASM Clermont-Auvergne est présent en finale pour la deuxième année consécutive. Et les
Auvergnats ont grandi au fil de deux saisons au plus haut niveau.
"On est forcément plus mûrs", juge le troisième ligne Alexandre Audebert. "Pas plus confiants mais on a cette expérience en
plus que l'on n'avait pas l'année dernière. On a fait une belle saison l'an dernier et on a continué sur cette lancée, avec la Coupe
d'Europe en plus. Forcément, ce sont des expériences qui fortifient un groupe."
Attendu au tournant, Clermont n'a pas craqué, comme l'a illustré lors de sa probante victoire sur Perpignan en demi-finale
(21-7).
L'inusable talonneur argentin Mario Ledesma sait que son club a souvent chuté lors des grands rendez-vous. Huit finales
perdues laissent forcément des traces mais l'expérience malheureuse de la dernière, lâchée in extremis au Stade Français, est un
atout de plus pour les Clermontois.
"On sait déjà qu'il faut déjà jouer 80 minutes", prévient Ledesma. "L'an passé on s'est arrêtés à la 65e ou 60e. Paris a repris
le match en mains alors que nous dominions, donc il faut jouer ces 80 minutes à fond et ne rien lâcher."
On peut compter sur les poutres du pack clermontois pour ne pas faire deux fois les mêmes erreurs. Et l'autre force de
Clermont, c'est de revenir en finale avec un groupe quasi inchangé. Les cadres sont toujours là et les recrues, à l'image de Julien
Bonnaire, maître des airs, ont apporté un véritable plus.
UN BANC DE LUXE
Instigateur de ce recrutement ciblé, l'entraîneur Vern Cotter alignera un groupe encore plus talentueux et homogène que l'an
passé avec plusieurs internationaux sur le banc, dont le capitaine des champions du monde sud-africains John Smit.
"C'est important parce que l'an passé, c'est un peu à cause de ça qu'on l'a perdu", estime Ledesma. "L'apport de joueurs qui
sont sur le banc, c'est hyper important."
Surtout au bout d'une saison interminable, commencée pour la plupart des joueurs en août dernier avec la Coupe du monde, sous
le maillot des nombreuses sélections internationales représentées à Clermont.
Le plus toulousain des Clermontois, l'arrière Benoît Baby, fait partie des rares à ne jamais avoir joué de finale. Blessé, il les a
toujours vécues en spectateur.
Sans esprit de revanche mais avec appétit, il goûte enfin au plaisir de participer : "Mon corps a fait que j'ai dû regarder mes
amis jouer ces finales, maintenant mon corps fait que je suis sur le terrain. Je vais donner de ma personne. Je joue enfin pour
prendre du plaisir, et c'est en prenant du plaisir qu'on en donne aux gens."
Une philosophie qui fonctionne puisque l'engouement populaire est aussi monté d'un cran par rapport à l'an passé.
"Tant mieux si ça répond bien", se réjouit Alexandre Audebet. "Je pense que c'est une juste réponse au gros travail qu'on
effectue."
Les 10.000 places allouées aux Clermontois au Stade de France se sont vendues en moins de deux jours et les joueurs peuvent
compter sur un soutien populaire parfois déroutant, comme l'évoque Pierre Mignoni.
"Un gars m'a dit il n'y a pas si longtemps que ça : 'moi, je veux bien que vous jouiez la finale mais il faut la gagner, s'il faut je
meurs le lendemain'", raconte le demi de mêlée.
"Le mec était très sérieux. Ce sont des mots très forts, mais ça reste un sport.
"Toute l'année on se sacrifie pour ça", poursuit Mignoni, les yeux brillants. "Une finale, c'est merveilleux. L'an dernier on me
disait, vous avez perdu la finale, c'est catastrophique. Bien sûr, on était très malheureux, j'étais bouleversé. Mais je préfère
vivre ces moments-là que de ne rien vivre."
Edité par Patrick Vignal
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