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par Julien Prétot
PEKIN (Reuters) - Tony Estanguet en porte-drapeau, les nageurs en étendard et Teddy Riner sur les sentiers de la
gloire: la France aborde les Jeux olympiques de Pékin sûre de sa force.
Estanguet, double champion olympique de canoë monoplace, a l'occasion de devenir, après les sacres de Sydney et
Athènes, le premier Français à remporter trois titres olympiques d'affilée dans la même discipline individuelle. Et il en a
les moyens.
Pour les Français, les eaux du Water Cube de Pékin seront au moins aussi bouillonnantes que celles du bassin olympique.
Emmenée par le relais 4X100 mètres nage libre, avec Alain Bernard comme figure de proue, l'équipe de France, quatre
ans après son éclosion à Athènes, sera l'arbitre du duel entre les Etats-Unis et l'Australie.
Bernard, recordman du monde du 100m, estime sans forfanterie qu'il est le favori d'une épreuve extrêmement relevée,
où ses partenaires de relais Fabien Gilot et Amaury Leveaux auront aussi l'occasion de briller.
"Les Américains ? On va les exploser. On est venu pour ça", affirme Bernard, en lice pour la finale du relais lundi.
Un succès français face aux recordmen du monde mettrait sur orbite les nageurs tricolores qui pourraient, avec Laure
Manaudou sur 400m nage libre, décrocher un premier titre juste avant que les quatre relayeurs ne se jettent à l'eau.
LA RESPONSABILITÉ DE RINER
Broyée par la machine médiatique après ses déboires sportifs et sentimentaux cette année, la tenante du titre, qui a
perdu son record du monde sur sa distance fétiche du 400m, arrive à Pékin sur la pointe des pieds.
Elle n'est plus la plus forte sur "sa" distance mais ses qualités naturelles en font une candidate sérieuse sur 100m et
surtout sur 200m dos.
Derrière ces têtes d'affiche, ils sont nombreux à vouloir croquer une médaille.
Malia Metella (50m nage libre), Hugues Duboscq (100m brasse), Frédérick Bousquet (100m papillon), Coralie Balmy
(400m nage libre) et Alena Popchanka (100m nage libre) sont des candidats au podium.
Une prestation solide des nageurs permettrait à la France de se mettre sur les rails pour faire mieux qu'à Athènes, où
les Bleus avaient décroché 33 médailles, et aussi bien qu'à Sydney, avec 38.
Pour ses premiers Jeux, Teddy Riner, plus jeune champion du monde de l'histoire du judo à 18 ans, aura la responsabilité
d'emmener une équipe de France qui reste sur une déroute à Athènes.
Riner, qui a renoncé à défendre son titre européen pour se préparer aux JO, est le grand favori chez les poids lourds.
Son grand rival Yasuyuki Muneta, qui l'avait battu à Hambourg, n'a pas été retenu après avoir été dominé par Satoshi
Ishii lors des sélections japonaises.
Les judokas tenteront d'échapper à la sinistrose qui s'était abattue sur eux en Grèce, de même que les handballeurs qui
enchaînent les désillusions depuis 1992.
CACHE-MISÈRE
Après l'aventure de Barcelone, où les Bronzés avaient pris la troisième place, les Barjots puis les Costauds ont été deux
fois champions du monde mais n'ont plus approché le podium olympique.
A Pékin, il n'y aura pas d'excuses: avec un Nikola Karabatic au sommet de son art, les hommes de Claude Onesta ont les
faveurs des pronostics.
Un peu plus tendres, les femmes peuvent rêver, davantage que la plupart des athlètes qui en découdront dans le Nid
d'oiseau en deuxième semaine.
Sans sprinteur d'élite, avec un Ladji Doucouré a priori bien moins pétillant qu'il y a trois ans quand il devenait champion
du monde du 110m haies, les Bleus courent à la catastrophe.
Après le décompte habituel des finalistes (dans les huit premiers), traditionnel cache-misère utilisé par les responsables
de l'athlétisme français, Yohann Diniz, sur 50km marche, pourra cacher la forêt. Il est le seul Tricolore à s'avancer en
favori de sa discipline.
Le cyclisme sera encore une valeur sûre de la délégation française. En VTT, Julien Absalon est, malgré ses échecs aux
championnats du monde et d'Europe, l'un des favoris, comme Anne-Caroline Chausson en BMX.
Sur la piste, Kevin Sireau, Mickaël Bourgain et Arnaud Tournant pour ses derniers Jeux sont attendus, tout comme
Clara Sanchez. Tous seront toisés par l'inusable Jeannie Longo, qui disputera sur route ses septièmes Jeux olympiques.
Elle poussera peut-être même jusqu'à Londres, contrairement à Laura Flessel-Colovic, qui tentera, à l'épée, d'aller
rechercher l'or qui la fuit depuis 1996.
Snobés les années non-olympiques, d'autres sports vont faire la une, grâce à une poignée d'athlètes leaders dans leurs
disciplines.
Il sera ainsi question d'équitation avec Nicolas Touzaint en concours complet, d'haltérophilie avec Vencelas Dabaya, de
tir avec Franck Dumoulin et de pentathlon moderne avec Amélie Cazé, tous candidats au titre.
Edité par Clément Guillou
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