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par Gilles Le Roc'h
TOURS (Reuters) - Le Belge Philippe Gilbert a offert un grand cadeau d'adieu à son équipe de la Française des Jeux en s'imposant, avec l'aide de son équipier Mickaël Delage, dans la classique Paris-Tours.
Il a dominé au sprint ses compagnons d'échappée, son compatriote Jan Kuyckx, le Français Sébastien Turgot et le champion de France Nicolas Vogondy.
Depuis ses débuts professionnels, Gilbert n'a jamais caché son penchant pour cette grande course de la fin de saison et c'est après bien des tentatives qu'il est parvenu à ses fins.
Le Belge, âgé de 26 ans, quittera l'an prochain la Française des Jeux pour l'équipe Silence-Lotto en compagnie de Delage, sans qui l'échappée aurait sûrement été reprise par le peloton dans le dernier kilomètre.
"J'avais promis à Marc (Madiot, son directeur sportif) que je ne partirais pas sans une grande victoire. C'était ma dernière occasion et je l'ai saisie", a dit Gilbert.
"Franchement, ça me tenait à coeur de réussir un coup comme ça avant de quitter l'équipe. Je suis très heureux pour mon équipe, pour moi parce que c'est une belle victoire, pour mon copain Mickaël Delage qui a montré ce dont il est capable et qui va maintenant pouvoir s'intégrer plus facilement dans notre nouvelle équipe", a ajouté le Wallon.
LE DÉVOUEMENT DE DELAGE
Sous un soleil estival, en l'absence de vent et puisque l'échappée matinale animée par l'Américain David Zabriskie et le Français Cyril Lemoine avait été prise au sérieux par le peloton assez tôt, tout laissait penser que les sprinteurs reprendraient le contrôle de la longue avenue de Grammont.
Ils étaient une dizaine, dans le sillage de Tom Boonen, à espérer l'emporter. Leur échec s'explique autant par les nombreuses offensives dans la dernière demi-heure que par la perte d'équipiers à moins de 20 kilomètres de l'arrivée, lors d'une chute anodine sur un rétrécissement de chaussée.
Ces circonstances ont privé le public d'un sprint massif, mais l'esprit offensif des équipes françaises du Crédit Agricole, pour sa dernière course dans le peloton, de Bouygues Télécom, sans grande victoire cette année, et de la Française des Jeux, la plus heureuse, a aussi aidé.
Cette dernière a empoché la mise grâce à une stratégie mise au point par Gilbert et Delage et supervisée par Marc Madiot.
"Cela s'est mieux passé que sur le tableau noir", s'est réjoui le patron de l'équipe, qui a déjà remporté Paris-Tours il y a deux ans par l'intermédiaire de Frédéric Guesdon.
"J'avais demandé à Mickaël Delage et Matthieu Ladagnous d'aller dans les coups dans les 30 derniers kilomètres. Puis à Gilbert de surgir si cette échappée n'allait pas au bout."
"Ils l'ont fait mais je ne pensais pas qu'ils seraient deux pour la gagne. Sans le sacrifice de Mickaël dans l'avenue de Grammont, je pense que Philippe n'aurait pas gagné", a souligné Madiot.
Delage, 23 ans, a attaqué à 16 kilomètres du but, avant les dernières côtes du parcours, en compagnie de Vogondy et Kuyckx pour revenir sur Turgot.
Les quatre fuyards ont tenu dans la côte de l'Epan puis celle du Petit Pas d'Âne malgré un peloton très pressant et conduit par Oscar Freire et Filippo Pozzato.
Dans le sillage de ces deux champions, Gilbert accomplissait un travail défensif avant de prendre l'initiative et de se débarrasser de l'encombrant Pozzato, avec qui il avait été rejoint à 700 mètres de l'arrivée l'an passé.
Cette fois, le Belge avait pour lui l'aide d'un dévoué équipier. Delage l'a laissé effectuer la jonction puis s'est posté devant lui pour ne plus se retourner, donnant ses dernières forces pour favoriser la victoire de son leader comme sur le dernier Het Volk.
Le Belge a ensuite fait parler sa pointe de vitesse pour remonter Turgot et exulter sur la ligne.
Agé de 26 ans, comptant déjà deux succès dans "le Volk", Gilbert a remporté dimanche sa plus belle victoire, la première depuis mars malgré d'innombrables tentatives.
Edité par Clément Guillou
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