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par Poornima Gupta et Noel Randewich

SAN FRANCISCO (Reuters) - Apple a dévoilé officiellement mercredi l'iPhone 5, une nouvelle version de son "smartphone" vedette censée lui permettre de mieux résister à une concurrence de plus en plus vive.

Le nouveau modèle, le plus mince et le plus rapide jamais conçus par Apple selon Phil Schiller, le directeur marketing du groupe, est doté d'un écran "retina" de 4 pouces (10,16 centimètres), plus grand que celui du modèle actuel, et il est compatible avec la nouvelle norme mobile à très haut débit LTE.

Son poids (112g) est inférieur de 20% à celui de l'iPhone 4S, le modèle le plus récent actuellement sur le marché, a précisé Phil Schiller lors d'une conférence de presse à San Francisco.

L'iPhone 5 sera disponible en précommande dès vendredi et livré à partir du 21 septembre. Apple prévoit une commercialisation dans cent pays d'ici la fin de l'année.

Le terminal, proposé en noir et en blanc, sera vendu aux Etats-Unis à partir de 199 dollars pour la version 16 Go (299 dollars le modèle 32 Go et 399 dollars celui à 64 Go), avec un contrat d'abonnement chez un opérateur.

L'appareil sera disponible vendredi en précommande sur le site français d'Apple à partir de 679 euros.

Selon le groupe à la pomme, la batterie du nouvel iPhone permet de naviguer sur internet pendant huit heures à très haut débit (LTE 4G).

"Cela a toujours été un inconvénient majeur sur les téléphones Android", a déclaré Michael Yoshikami, directeur général de Destination Wealth Management. "Avoir un téléphone plus fin avec un écran plus grand et une autonomie plus importante est un progrès technologique impressionnant".

L'appareil est équipé d'un processeur A6, présenté comme deux fois plus rapide que celui des modèles précédents, et il est doté d'un nouveau connecteur, réversible et 80% plus petit que l'ancien.

UN NOUVEL ITUNES

L'iPhone, vendu à plus de 243 millions d'exemplaires dans le monde depuis la sortie de sa première version en 2007, génère à lui seul la moitié du chiffre d'affaires du groupe californien et la majeure partie de ses bénéfices.

Le lancement de l'iPhone 5 - en fait la sixième version du smartphone - représente un enjeu stratégique clé pour Apple, de plus en plus menacé, aux yeux des analystes, par Samsung Electronics et d'autres constructeurs.

Samsung est en tête des ventes de smartphones, tandis que le système d'exploitation (OS) Android développé par Google est le plus employé sur le marché.

Nokia a présenté voici quelques jours son premier combiné équipé du nouvel OS Windows de Microsoft, Windows Phone 8, censé être la figure de proue d'une nouvelle gamme d'appareils.

L'iPhone 5 donne l'occasion à Apple de lancer une nouvelle version de son iOS, la sixième, que les propriétaires d'anciennes versions de l'iPhone pourront télécharger gratuitement à partir du 19 septembre.

La firme à la pomme a également annoncé mercredi une mise à jour de son baladeur numérique iPod, plus fin et lui aussi doté d'un écran retina, et de son iPod Touch.

Apple, qui revendique 700.000 applications disponibles sur l'AppStore, a en outre annoncé une modernisation de son magasin en ligne, iTunes, dont l'interface a été modifiée.

Selon les prévisions d'analystes à Wall Street, le groupe devrait vendre dix à douze millions d'exemplaires du nouvel iPhone rien qu'en septembre.

En début de présentation, Tim Cook a annoncé que le groupe avait vendu 84 millions de sa tablette numérique iPad depuis son lancement à juin 2012.

Sur le Nasdaq, l'action Apple gagnait 0,4% à 663,30 dollars une vingtaine de minutes avant la clôture des marchés américains.

Wilfrid Exbrayat et Mathilde Gardin pour le service français, édité par Marc Angrand